В центральной части Индии, в Санчи, сохранилась Большая ступа № 1, построенная при Ашоке и значительно расширенная во II в. до н. э.
Ступа в Санчи – это первый простейший мемориальный памятник, имеющий символическое значение, так как ее круглая форма означает бесконечность или небо – символ нирваны Будды. Много позже на северо-западе Индии появились ступы более сложной формы, получившей развитие по вертикали.

Ступа № 1 в Санчи
Слово «ступа» имеет общий корень со словом «тепё», что означает погребальный холм. Это самое важное монументальное строение буддийского искусства. Ступы воздвигались многими правителями, а также джайнами, последователями учения Махавиры Вардхмана, современника Будды. Самые известные ступы находятся в Санчи, Бхархуте, Амаравати. Их воздвигали обычно там, где проходили шумные празднества с музыкой и танцами, с процессиями и торжественными обрядами.
Буддизм не предлагал новых богов, а стремился дать людям новые ответы на вечные вопросы о смысле жизни. Он не боролся со старыми богами, а включал их в систему природных и социальных реальностей этого мира, подлежащего спасению.
Не удивительно, что местные боги и духи (якши и якшини), а также Индра и другие древние божества превратились в духов-покровителей буддийских гробниц и стали почитаться буддистами. Ступа, став главным символом буддизма, вобрала в себя символику «мирового древа» или «мировой горы».
При разных вариантах конструкции ступы сооружались по единому замыслу. Ее кирпичный ствол отождествлялся с осью мира или стержнем «мировой горы» Меру.
Все буддисты мира с трепетом относятся к священному месту в Санчи, так как, по преданию, именно здесь, под этим кирпичным курганом погребена часть останков самого Будды. Они находятся на дне ствола, в небольшом реликварии, вырезанном из хрусталя. Таким же образом хранятся останки и других буддийских святых.
По преданию, Будда, умирая, завещал своему любимому ученику Ананде сжечь его тело на погребальном костре, разделить прах на 8 частей и над каждой частью праха возвести ступу.